美国国家经济研究局的一组研究人员写了一篇题为《机器翻译对国际贸易有影响吗?依据大型数字平台论证》的研究手稿(译者注：working paper指还未正式发表的学术论文、书刊篇章或评论)。美国国家经济研究局是一家从事并发布经济研究成果的民间非营利组织，是美国经济政策方面**有影响力的智库之一。

　　这篇论文指出，人工智能作为当今一大技术进步，将对工作、贸易和经济产生影响，然而“却鲜有文献用实验证据论证人工智能对经济产生的实际影响”。该研究率先检验了机器翻译和人工智能对贸易与工业的实质性影响。

　　该文由麻省理工学院斯隆管理学院教授Erik Brynjolfsson以及Xiang Hui和Meng Liu著成，于2018年8月发布。文章研究了eBay(译者注：美国**大的在线商品交易平台之一)的机器翻译引擎对其平台上的国际贸易有何影响。这个分析结果用于论证“人工智能应用和经济活动之间的直接因果联系”。

　　顾客受益

　　eBay自主研发了多语配对机器翻译引擎。本文基于美国出口情况，主要研究了2014年引入的英语-西班牙语机器翻译引擎，及其对国际贸易的影响。

　　2016年11月，当时在eBay供职的机器翻译语言专家Juan Rowda投稿给Slator写道eBay“养不活人工翻译”。他说，eBay公司有8亿个商品，每个商品有大概300字描述。“如果雇佣1000个译员，需要5年才能仅仅翻译完给俄罗斯提供的6000万个商品。”Rowda说，机器翻译引擎正是要解决这样的问题。

　　美国国家经济研究局的研究显示“机器翻译系统的引进极大促进了eBay平台的国际贸易，出口量增加了17.5%”。若使用大量不同的控制样本，该数据结果介于11.8%至20.9%之间。

　　该研究还发现，机器翻译引擎对可区分的、价格更低的或标题中包含更多词汇的产品影响更大，而且对那些缺乏购买经验的买家尤其有效。另一个有趣的发现是，买家似乎比卖家更能从机器翻译引擎中获益，因为它既能帮买家减少语言障碍，又能帮买家找到低价商品。

　　语言障碍极大阻碍了贸易

　　该研究论文中的结论与**近几年其它研究得出的结论一致，比如2011年Johannes Lohmann的研究和2013年Alejandro Molnar的研究，后者在论文中写道“语言障碍对贸易的制约可能比之前文献所述更甚。”

　　机器翻译引擎不是用于产品目录、广告或者网页的其他固定区域，而是专用于搜索。买家可以使用西语搜索，然后机器翻译引擎能够使eBay将搜索内容与其以英语存储的商品标题列表进行匹配。接下来，机翻引擎翻译并展示西语的产品标题列表，这样西语用户就只需要浏览西语内容。

　　论文指出，eBay以前的搜索和商品标题的翻译解决方案依赖于微软必应翻译，而专有的机器翻译引擎系统意味着“质量会有一定程度的提升”。

　　研究人员还结合英国和爱尔兰对法国、意大利、西班牙的出口情况，分析了机器翻译引擎对欧洲的影响，从而得出结论称机器翻译引擎在欧洲上线运营，证实了机器翻译确实促进了eBay上的出口贸易这一研究结果。

　　打破语言障碍同样是欧洲为打造“数字单一市场”所做的一项重要工作，欧盟已经在语言技术上投入了数百万资金。

　　2017年，Slator网站报道了一项580万欧元(约合人民币4619万元)的自动化翻译合同和一项240万欧元(约合人民币1911万元)的招标，招标内容包括拓展该自动化翻译平台的服务项目，并使之与其他跨国和泛欧举措相关联。

　　今年，德国人工智能研究中心开展的人类语言工程正在为一个为期10年、价值10亿欧元(约合人民币79.6亿元)的项目争取支持，目前已拨付补贴约500万欧元，用于支持资源匮乏的语言数据项目，落实机器翻译。

　　在该论文的结论部分，作者指出机器翻译“明显让世界变小，彼此更加相通。”

　　促进贸易潜在快速增长

　　继续以eBay为例。美国国家经济研究局还发现，机器翻译为eBay降低了涉及翻译的搜索成本，因为翻译质量有所改善，进而提高了搜索匹配的精准度和商品标题的译文水平。

　　研究人员将机器翻译与机器学习技术的其他潜在应用进行了对比，如自动驾驶汽车。他们表示，机器翻译实施起来相对容易，因此在促进贸易快速增长方面的潜力不容小觑。

　　考虑到eBay等电商平台的规模，这种潜力更为显著。论文称“2014年机器翻译帮助完成了140多亿美元(约合人民币954.5亿元)的全球贸易，涉及200多个国家。”

　　机器翻译助力的贸易自然会引起亚马逊等公司的兴趣。他们的研究大多采用了神经机器翻译和类似技术。